Klimatkrisen har skapat ett skriande behov av hållbara batterier som är enkla att ta fram. Startupbolaget Compular har en lösning: låt materialingenjörer testa digitalt först – innan de går vidare till labbet.
– Målet är att revolutionera hur material utvecklas i världen, säger Fabian Årén, medgrundare.
Teamet bakom Compular beskriver sig som ”lagom galna och tillräckligt realistiska”. Och kanske är det en bra kombination när ambitionen är att helt kasta om hur forskning och utveckling sker inom den globala materialindustrin.
Det gäller att se möjligheterna, påpekar de, och våga tro att en riktigt bra forskningsupptäckt kan göra skillnad i samhället.
– Det är galet att det inte finns fler digitala processer inom materialutveckling, med tanke på alla möjligheter som öppnas. Vi har skapat ett digitalt labb som förenklar analyserna, sparar tid, pengar och kan ge insikter som inte går att få med andra metoder, säger Emil Krutmeijer, medgrundare.
Tog forskningen utanför akademin
Allt började på Chalmers institution för fysik 2016, där dåvarande doktoranden Rasmus Andersson hade siktet inställt på att bättre förstå litiumjontransport i batterier. Arbetet ledde till en idé om en algoritm, som han i tre år finslipade i samarbete med forskningskollegan Fabian Årén. Slutresultatet blev en avancerad mjukvara för materialutveckling, som gör det möjligt att digitalt simulera och analysera nya, kemiska sammansättningar innan de testas i ett fysiskt labb.
– Det var för bra för att släppa. Vi såg vilket värde detta hade, och tänkte att vi måste skapa ett bolag och utveckla produkten, säger Rasmus Andersson.
Underlättar batteriutveckling
Så blev det. Forskarduon fick stöd av Chalmers innovationskontor och matchades med dåvarande masterstudenterna Emil Krutmeijer och Johannes Henriksson på Chalmers entreprenörskola. Bolaget Compular föddes, och plockades snart upp av inkubatorn Chalmers Ventures.
Idag arbetar teamet hårt för att nå ut med mjukvaran till världens materialdesigners, med särskilt fokus på utvecklingen av batterier.
– Vi har pratat med potentiella kunder inom alla typer av komplexa material, men eftersom responsen var starkast från batteribranschen börjar vi där. Effektiv energilagring är en förutsättning för elektrifieringen av våra transportmedel, och inte minst för expansionen av förnybara källor som sol, vind och vatten. Vi hoppas kunna bidra till utvecklingen av hållbara, koboltfria batterier med längre livslängd, som kan tas fram billigare och i större skala, säger Johannes Henriksson.
Startup stories, Chalmers Ventures, Göteborg.
Skapar effektivare processer
Att testa nya sammansättningar digitalt först, innan det skarpa läget i labbet, ger många fördelar, enligt teamet. Framför allt gör det utvecklingsprocessen snabbare och effektivare.
– Med 50 000 rader magisk kod går det att få ut mer detaljerad information om nya material tidigt i utvecklingsprocessen. I vårt digitala labb kan du göra experiment på material som inte finns än, istället för att lägga år på att tillverka dem för att först efteråt se om de verkar lovande eller inte, säger Rasmus Andersson.
– Dessutom är skalbarheten enorm. Istället för att göra ett test i ett fysiskt labb kan du simulera tusentals experiment samtidigt, säger Fabian Årén.
Bransch i stark utveckling
Compular tror starkt på den framtida utvecklingen inom batteribranschen. De senaste åren har mycket hänt på den internationella marknad de ger sig in sig in på.
– Europa har inte varit så delaktigt i batteriutvecklingen, men nu har alla vaknat till. Hållbarhetsomställningen i samhället och efterfrågan på elbilar driver på utvecklingen, och tillväxten är på sina ställen explosionsartad, säger Rasmus Andersson.
Att företaget har sin vagga på den svenska västkusten känns helt rätt. Här finns många nyetablerade batteriföretag, och Northvolts och Volvos kommande miljardsatsning på en batterifabrik i Göteborg visar på regionens roll inom området, framhåller teamet.
– Västkusten har blivit en form av hub för hela den skandinaviska batteriutvecklingen, säger Fabian Årén.
Prisad innovation
Compular har väckt en hel del uppmärksamhet i branschen och har fått ta emot ett flertal olika priser. Extra glada blev teamet av utmärkelsen ”bästa tech-innovation”, som bolaget fick i konkurrens med 30 europeiska startups på den internationella tävlingen Stage Two.
Nästa steg är att fortsätta utveckla mjukvaran och göra den mer användarvänlig. Det sker bland annat i samarbete med ett flertal europeiska kunder inom batteribranschen. Målgruppen är material- och batteriutvecklare, och det gäller att visa produktens potential – och pålitlighet.
– Valideringen är viktig. En del kunder har svårt att tro att den digitala simuleringen blir lika bra. Där har vi en viktig uppgift i att överbevisa dem, och visa genom jämförande tester i labb och simuleringar att resultaten stämmer överens, säger Johannes Henriksson.
Vill bli standard inom materialutveckling
Compular siktar högt. Om tio år hoppas bolaget att deras mjukvara ska vara standard inom global materialutveckling. Att bolaget har ett stabilt team där alla kompletterar varandra ser de som en viktig nyckel för att lyckas. Men också förmågan att vara realistiska och lagom våghalsiga på samma gång.
– När traditionalisterna säger ”det här går inte” fortsätter vi att tro stenhårt på digitaliseringens möjligheter. Samtidigt måste vi vara lyhörda för vad kunderna vill ha, och att hitta den balansen är en rejäl utmaning, säger Emil Krutmeijer.
Som entreprenörer har de fått lära sig att lägga energi på rätt saker, prioritera och orka tänka långsiktigt. Friheten och känslan av att kunna bidra till något bra, är viktiga drivkrafter.
– Den glädjeboost man får när ett gott besked kommer… Kanske en investering eller en dörr som äntligen öppnas. Det går inte att jämföra med något annat, säger Johannes Henriksson.
Text: Ulrika Ernström
Startup stories, Chalmers Ventures, Göteborg.
FAKTA: Om Compular
Compular är baserat på forskning från Chalmers, institutionen för fysik.
I företaget:
Johannes Henriksson, medgrundare och CEO
Rasmus Andersson, medgrundare och CTO
Emil Krutmeijer, medgrundare och COO
Fabian Årén, medgrundare och forskningschef
Laetitia Cresto, utvecklare